成语背水一战意思是背后临近河水摆阵;或布下阵势。后指处于绝境之中，为求出路而决一死战。成语出自《史记·淮阴侯列传》：“信乃使万人先行，出，背水陈。赵军望见而大笑。”

　　楚汉相争时，韩信领兵攻打赵国。赵王带领二十万大军在井陉关迎击。为了打败赵军，韩信将一万人驻扎在河边，列了一个背水阵。另外派两千轻骑潜伏在赵军军营周围。交战后，赵营二十万大军向河边的一万汉军杀来。汉军面临大敌，后无退路，只能拼死奋战。这时潜伏的那两千士兵乘虚攻进赵营。赵军遭到前后夹击，很快被韩信打败。