干洗原理是用有机化学溶剂对衣物进行洗涤。由于溶剂中几乎不含任何水分，所以称之为干洗。干洗的溶液可以溶解及去除衣物上的油垢。由于在衣物洗涤过程中水不直接接触衣物，所以称之为干洗。
干洗因起源于法国巴黎，所以人们也常称之为“法式干洗”。 干洗的主要特点就是避免水洗对衣物面料造成伤害，不缩水、不变形、色泽保护性好，不易造成衣物褪色、手感柔软，便于熨烫并能彻底清洗衣物上的油污或污渍。干洗适于那些不宜水洗和易褪色的织物。有极好的防止织物纤维变形和使纤维保持原有色泽的优点，还能延长衣服的穿着寿命。干洗后的衣物还有消毒、灭菌、不易虫蛀、便于保存的特殊功效。
干洗时间是根据衣服清洁程度而定，干净衣服3-5分钟，脏衣服8-15分钟，光皮只要把夹里洗净，所需干洗时间较短，如果皮革被上光多次后发硬，可延长干洗时间或用皮革脱模剂先前处理后干洗。
21世纪洗衣业已实现机械化。常用的干洗液是1928年发明的斯陶达溶剂和一种从石油中提炼而成的溶剂──全氯乙烯，没有起火危险，但是致癌。因为干洗液的价格比较昂贵，因此在清洗完毕，往往还要将从衣物中排挤出的溶剂进行蒸馏后，再加以过滤，可反复使用。
