公元，即公元纪年，以传说中耶稣基督的生年为公历元年。在中国这一年正好是西汉平帝元始元年。以这一年为计，在这一年之前的就是公元前多少年，在这之后的时间称公元多少年。
公元纪年法是全世界公认的纪年方式，里面还包括有世纪、年代、多少纪元多少年等概念。世纪指的是每100年为一个世纪，百位前面数值需要加1，例如1069年为11世纪，公元前221年为公元前3世纪。
公元纪年法中的年代和多少纪年多少年指的是每10年一个年代，例如1921年可被称为公元20世纪20年代，公元前256年可叫做公元前2世纪50年代。年代内分为早期、上半期、中期、后半期和晚期，每20年为一期。
